Все люди любят морской флот. Но Россия — это в первую очередь страна речная, и настоящий флот России — это именно речной флот. Однако общество почти не обращает на него внимания, словно игнорирует ту страну, в которой живет. История Руси шла вдоль рек, превращая ее в Россию. Первые путешественники, отправляясь в путь, использовали струги, ладьи, дощаники и барки. Когда Петр I сделал государство империей, он заложил основы судостроительства для столицы и построил первые каналы. Екатерина II, продолжая дело предшественника, утвердила правила судоходства по этим каналам и распространила их на все реки страны. Постепенно из разнообразных речных судов сформировался систематичный и организованный флот — речной флот. Первые русские пароходы тоже были речными судами, и первым теплоходом в нашей истории стал именно речной корабль. В стране всегда не хватало дорог, именно поэтому прогресс сначала проникал через реки и речные пути, и его перевозили именно они. Передовые технологии — промышленные, экономические и социальные — появились на речфлоте чуть раньше, чем где-либо еще. Он участвовал во всех важных делах страны: работал на индустриализацию, обеспечивал транспортировку ресурсов, поддерживал внутренние связи. После отмены крепостного права крестьяне, освобожденные от крепостной зависимости, шли работать на пароходы, и первые коммерческие судна — пароходства — возникли именно тогда. В эпоху расцвета капитализма речной флот представлял собой большие тресты и синдикаты. В гражданскую войну броненосные речные корабли боролись на реках за свои интересы. Их экипажи участвовали в грандиозных стройках индустриализации, а также служили в жестоком ГУЛаге. Во время Великой Отечественной войны речные суда эвакуировали заводы и миллионы людей, а сами корабли боролись с врагом на фронтах. После войны СССР достиг новых высот развития речного флота: по рекам пошли gigantesкие грузовые суда, горделиво плыли пассажирские лайнеры, а суда на подводных крыльях стремительно мчались вперед. В этой книге рассказывается не только о развитии речфлота, но и о людях, создавших его историю. О внутренней жизни речного мира, его связях с политикой и культурой. Здесь есть описания катастроф, потрясших страну и флот, удивительных проектов и фантастических мечтаний. Рассматривается неразрывная связь простого человека и парохода, ведь и тот, и другой — часть судьбы и души страны. В конечном итоге, эта книга — о судьбе народа, о душе нации, потому что корабль всегда был символом и судьбы, и духа народа. Текст подготовлен в авторской редакции.