Кай Гильденстерн, выпускник Юрбургского университета и ксеноисторик, оказался в трудном положении. Ему пришлось вступить во взрослую жизнь в самый сложный момент - во время очередной марионеточной революции в его секторе галактики. Его консервативные взгляды не оставили равнодушными ревностных чиновников, восхваляемых Галактическим Альянсом. Вместо того, чтобы начать работу по своей специальности, ему пришлось отправиться на бессрочную ссылку на планету Эр-Мангали, известную своими горнорудными промыслами. Кай вынужден был выживать в непривычной для него среде, где гуманитарный интеллект считался скорее помехой, чем ресурсом. Сможет ли он справиться с жестоким обществом на планете, населенной горняками и уголовниками? Сможет ли найти достойное применение своим далеким от практической жизни талантам? И сумеет ли разгадать загадки и тайны, которые хранила для него планета ссылки?