Когда-то Герасим Порфирьич Маргаритов был одним из самых известных московских адвокатов, вел большие дела. Но писарь выкрал у него документ на большую сумму и продал должнику. Герасиму Порфирьичу пришлось своим состоянием отвечать перед клиентом. Жена умерла от горя, сам он думал о самоубийстве, но только жалость к маленькой дочери удержала его.
Прошли годы. Маргаритов с взрослой дочерью снимает комнату в бедном доме у Фелицаты Антоновны Шабловой.
Людмила влюбляется в сына хозяйки дома, легкомысленного и безответственного Николая. Ради его спасения от долгов она крадёт важнейший денежный документ, доверенный её отцу. Влюблённый в другую женщину молодой человек тут же вручает вексель ей, а соперница его сжигает.
История заканчивается благополучно: уничтоженный вексель оказывается копией, Николай — порядочным человеком, а Людмила выходит замуж за любимого.