Если и есть какой-то ключ к пониманию современной европейской истории, то он лежит в периоде религиозных распрей и научного прогресса между 1550-ми и 1650-ми годами. В книге «Начало эры разума» Уилл и Ариэль Дюранты объединяют увлекательные истории, рассказывая о тернистом пути к Просвещению. Это эпоха великих монархов и художников: с одной стороны, Елизаветы Первой Английской, Филиппа II Испанского и Генриха IV Французского; с другой — Шекспира, Сервантеса, Монтеня и Рембрандта. Она также охватывает период расцвета Бэкона, Галилея, Джордано Бруно и Декарта — отцов современной науки и философии. Но в равной степени это эпоха крайнего насилия, момент, когда вся Европа была втянута в ужасную Тридцатилетнюю войну — в некотором смысле, настоящую Первую мировую войну. Как бы то ни было, это глава в истории культуры, которую невозможно обойти стороной.