Сюжет основан на реальных событиях петровской эпохи. Придворный шут Петра Первого Иван Балакирев, участник любимых государем празднеств и шутовских потех, волей обстоятельств оказывается вовлечён в сложные взаимоотношения при дворе и в семье императора. «Шут Балакирев» — последняя пьеса Григория Горина.
По свидетельству Марка Захарова, работу над пьесой драматург закончил за несколько часов до смерти.
Премьеры спектакля он не увидел.