Действие романа происходит в конце XVIII века на краю России, на Камчатке. Суровый край - удаленное место ссылки неугодных царскому правительству лиц. Главные герои - местная девушка Марья и спасенный ею с тонущего корабля мичман. Не всем пришелся по нраву их союз, многие заглядывались на красавицу, к тому же в прошлом мичмана заключена некая тайна, и ссыльная цыганка, которой эта тайна хорошо известна, готовит новое злодейство...