Немецко-еврейский философ Вальтер Беньямин, пионер исследований в области культуры, памяти и места, первым высказал мысль о том, что городская жизнь способствует чувству одиночества и разобщенности. В разные годы он создал серию коротких зарисовок, которые он назвал «мыслеобразы», в которых он запечатлел образы городских пейзажей как загадочных головоломок или мифических лабиринтов: среди них — импрессионистическое эссе о Неаполе, написанное в 1925 году, портрет советской столицы, созданный в 1926–1927 годах, а также заметка о Марселе, где он описывает шишу. Однако наиболее важное место в его городских размышлениях занимает Берлин — родной город, в котором он вырос, и Париж, временно укрывший его от еврейских погромов. В годы роста нацизма, с 1931 по 1938 год, он написал свой знаменитый труд «Берлинское детство», который, по мнению Адорно, стал для автора метафорой заката собственной жизни. В этой книге изображается город, омрачённый тенью Третьего рейха. Это исследование пространства памяти и диалектики утраченного и возможности его спасения стало символом берлинского поиска потерянного будущего. В эссе о Париже, называемом столицей XIX века, Беньямин раскрывает историю возникновения капиталистического мифа, который превращает потребление в культ. В качестве центральных образов современной критики он использует так называемого фланера — наблюдательного прохожего, а также фантастический магазин и фаланстер, в которых нравственность становится лишней и ненужной.