Григорий Осипов, известный под прозвищем «Хмурый», вместо зарплаты получил пайцзу цареву и теперь крутится вокруг нее так, как умеет. Он выступает от имени яростной Ай-Кайзерин, разнимает драки и выводит воришек на дыбу. Иногда он даже помогает конократам уйти от преследования «обчества», а «обчество» в свою очередь занимается сбором полушек для нужных богоугодных дел и собирает алтыны с кабацких за недолив. Всё это показывает, насколько он вовлечён в свою работу и какую роль играет в этом мире. Однако сейчас перед ним стоит совсем иная задача — молодая девушка была убита ножом в спину. В то время как ранее он занимался мелкими преступниками и спорными делами, перед ним стоит труп невинной — и причина этого явно одна: её муж, вернувшийся с войны и пропавший там без вести, а затем и смерть вдовы вызывают неприятное ощущение. Есть ощущение, что всё происходит не просто так, словно за этим скрывается плохо пахнущий грязный след. Возникает вопрос: кого следует брать на суд, кого искать, ведь приходится выполнять обязанности пристава и вести расследование. Методы дедовских времен — поголовные обыски, допросы и взмахи кнута — уже не работают. Тени и призраки появляются по зову, но молчат, дрожат и умоляют Гришку оставить их в покое. Он не знает, как поступить: бросить дело или продолжить искать истину? Пока он даже не придумал правильного слова для этого, и только мысленно борется с сомнениями, не понимая, куда ему идти дальше.