Бедные народы! — писал Михаил Щербатов (1733–1790), один из выдающихся русских историков и публицистов. Он называл их такими, потому что видел, как те, кто начал свой путь с подлости и долгие годы упражнялся в двух единственных искусствах — трусости и лести, добился власти. И сейчас эти правители для него были уже не просто людьми, а чем-то вроде существ, которые считают себя единственными главным управителем судьб народа. Щербатов принадлежал к старинному княжескому роду, считающемуся потомками Рюрика, и обладал огромным запасом знаний и ученостью. Не удивительно, что Екатерина II назначила его первым русским историком. Но несмотря на признание и авторитет, он не скрывал своей критики в адрес «самовластия», которое, по его мнению, было местом расцвета человеческих пороков. Его взгляды проявлялись как в публицистике, так и в исторических трудах, например, в «О повреждении нравов в России», где он дал довольно суровую и нелестную картину правления русских императоров от Петра I и до Екатерины II. Казалось, Екатерина II отлично понимала, что его взгляды могут вызвать недовольство, и после смерти Щербатова распорядилась изъять его архивы. Сам же князь тоже хорошо понимал, какую судьбу ждут его работы, и заранее спрятал их у родственников. Первое опубликование его сочинений случилось почти через сто лет в Лондоне, в Вольной русской типографии, основанной А. И. Герценом. Некоторые материалы, вошедшие в настоящую книгу, публикуются впервые и до этого не издавались.