Действие романа разворачивается в конце XIX века, в мрачных улицах Нью-Йорка, где выживание зачастую сводится к жестокости и предательству. В этот суровый мир человек для человека становится словно волком, а доброта и честность кажутся пустым словом. Уна Келли — ворова и мошенница, у нее нет другого выхода, чтобы выжить, кроме как строго следовать своим жестким правилам. Когда её обвиняют в убийстве, ей удается скрыться и под чужим именем устроиться работать в недавно открывшуюся школу медсестер при больнице Бельвью, основанную по образцу методик Флоренс Найтингейл. Она вовсе не собирается учиться и надеется лишь дождаться момента, чтобы скрыться от преследования полиции. Но со временем работа в больнице меняет её взгляды: Уна начинает сопереживать окружающим и даже готова пожертвовать собой ради других.