Долгое время вызывал интерес вопрос о том, какую роль играет идеология в произведениях Чехова. Многие критики зачастую считали его просто талантливым писателем, а не мыслящим автором. Они полагали, что Чехов в основном создает художественные образы и характеры, а глубокие идеи ему чужды. Однако на самом деле писатель так или иначе отражает в своих текстах большинство популярных среди интеллигенции в те времена представлений о жизни: в «Рассказе неизвестного человека» прослеживается идея народничества и терроризма, в «Доме с мезонином» — концепция важности «малых дел», близкая Толстому идея о необходимости труда ради очищения души; в «Моей жизни» звучит вера в простую ценность труда руками и искреннее стремление к внутренней простоте. В «Черном монахе» Чехов показывает идею возвышенной личности, выделяющейся из толпы и действующей во благо других, а в «Огнях» — философию безнадежного пессимизма и мировой скорби. В «Палате №6» присутствует фигура скептично настроенного человека, отчасти размытая позиция критического отношения к окружающему миру. В «Скучной истории» — идеи научного прогресса и спокойного «сциентизма», а в «Дуэли» — агрессивный социалистический дарвинизм. Чехов не занимается прямым анализом ценности той или иной идеологической системы как таковой. Для него важен только факт: ни одна из таких систем не может стать абсолютным ориентиром или непоколебимой нормой, на которую легко опереться в поиске смысла жизни. Каждый раз жизнь сама оказывается мудрее и сложнее чужих концепций, и именно это он подчеркивает в своих произведениях.