Однажды в деревне жила бедная вдова стрелеца, у неё были два сына, Илья и Егор Марковы. Несмотря на то, что они были братьями, у них были совершенно разные характеры и судьбы. Илья всегда был везунчиком, который совершал опасные поступки, в результате чего он даже попадал в тюрьму. Его же младший брат Егор, напротив, был очень усидчивым и любил учиться. Вскоре он попал в "Навигацкую школу", где с большим энтузиазмом погружался в изучение науки и становился отличным мастером-токарём. Егор даже редкостным изобретателем стал, в чём его брат увидел ничуть не менее опасную профессию, чем солдатчина и скитания. Оба брата, каждый по-своему, отражали проблемы и особенности России эпохи Петра.