В двадцать третьем веке происходит действие романа. В будущем была разработана технология создания мыслящих андроидов. Труд этих искусственных людей широко используется в различных сферах экономики. Андроиды обладают умом, превосходящим человеческий, и физическими способностями, но они полностью лишены прав и считаются собственностью своих владельцев. В такой ситуации среди андроидов возникают несколько конкурирующих движений, борющихся за свою свободу. Одно из них основано на религиозных принципах. Последователи этого учения утверждают, что их рабское положение – это испытание свыше и только с помощью своего труда они могут стать равными людям. Другое движение является светским и призывает бороться за свою свободу политическими методами. Пока обе эти группы андроидов действуют мирно, но напряженность в отношениях между ними и людьми растет, и возможен открытый конфликт.