События, описываемые в повести, происходят в период Великой войны, которая напоминает Первую Мировую. Основным местом действия является Беловодская Империя - огромное государство на востоке континента, которое населено различными людьми - обращенцами, грязушами и малмалами или степняками. Верхний слой общества составляют знатные роды обращенцев, в то время как грязушам приходится тяжело работать и эксплуатировать степняков, которые не могут противостоять им из-за своей бедности. Несмотря на это, Империя не может выдержать натиска войны - сначала начинается революция, а затем гражданская война разрывает страну на части. История этого неспокойного периода рассказывается через приключения Кирилла Оболенского, который только что окончил элитное гвардейское училище.