Торговый представитель Типографического общества Невшателя, Жан-Франсуа Фаварже, 5 июля 1778 года сел на лошадь и отправился в путешествие по Франции. Он планировал в течение пяти месяцев заезжать в каждую книжную лавку и составлять досье на книготорговцев. Эта история напоминала фабулу романа о плутах, но оказалась в руках американского ученого Роберта Дарнтона. Именно это путешествие стало основой большого исследования о становлении книжного рынка во Франции XVIII века. Используя его как тематическую основу, Дарнтон подробно описывает, как на практике функционировал книжный бизнес, какие способы распространения литературы использовались, а также как происходила торговля перепечатанными или подцензурными книгами в предреволюционные годы. Особое внимание автор уделяет различным людям, которые работали в этом мире книг. Среди них были цензоры, печатники, книготорговцы всех уровней (от столичных членов гильдий до бродячих книгонош), владельцы мелких магазинчиков, а также частные предприниматели. Все они играли важную роль в распространении книг, однако история литературы почти полностью забыла об этих людях, и они остались неизвестными. Одной из целей книги, по словам автора, является восстановление исторической справедливости и оживление забытых фигур. Роберт Дарнтон – известный профессор Принстонского университета и директор Библиотеки Гарвардского университета. Специализируется на истории Франции XVIII века и является автором книг "Месмеризм и конец эпохи Просвещения", "Поэзия и полиция. Сеть коммуникаций в Париже XVIII века", "Великое кошачье побоище и другие эпизоды из истории французской культуры", "Цензоры за работой. Как государство формирует литературу".