Исследование этнографа Уильяма Крессона посвящено происхождению казачества. Автор использовал труды историков, казачьи песни, сказания и легенды для описания концепций формирования этого русскоязычного субэтноса в степях Дона и Днепра. Также он затрагивает быт, культуру и особенности службы в Донском и приграничных войсках. Отдельная глава посвящена Запорожской Сечи и ее братству, известному своим стремлением к свободе. Автор не только передает интересную историю написания запорожцами письма турецкому султану, которая стала темой для знаменитой картины И.Е.Репина, но и приводит само письмо, являющееся образцом казачьего творчества. В книге также представлены портреты исторических казачьих лидеров: покорителя Сибири Ермака, гетманов Богдана Хмельницкого и Ивана Мазепы, бунтовщика Емельяна Пугачева и героического атамана М.И.Платова. Особый интерес представляют также очерки о казаках, живших на приграничье: кубанцах, терцах, гребенцах, астраханцах, уральцах и оренбуржцах.