Действие раскрывается в Санкт-Петербурге в середине XIX века, накануне Крымской войны. Императорский дворянин Николай Юсупов получает от своего отца известие о наступающем браке с дочерью уральского промышленника. Будущий брак Николай рассматривает как неизбежную обязанность и не предъявляет никаких возражений. Однако вскоре выясняется, что имущество, которое является приданым невесты, находится в жалком состоянии, а сама невеста, по-видимому, еще меньше склонна к браку с Николаем, чем он к ней. Но счастье в браке – это под силу лишь случайности, в то время как отступать от интересов Отечества не простительно.