Предлагаемая вниманию читателей книга посвящена русскому общественному движению периода с середины 50-х до конца 70-х годов XIX в. Она охватывает, таким образом, значительную часть разночинского этапа освободительного движения в России. За хронологическими рамками работы остается та часть разночинского этапа (80-е – начало 90-х годов), которая характеризуется постепенной убылью ведущей роли разночинной интеллигенции в движении, непрерывным повышением удельного веса рабочего движения, появлением и развитием русской социал-демократии. В этой книге, таким образом, мы рассматриваем период «бури и натиска» революционных разночинцев и останавливаемся на пороге периода реакции и контрреформ, периода начинающегося упадка революционной энергии разночинства и подготовки перехода от разночинского к пролетарскому этапу освободительной борьбы. Революционное движение находится в центре нашего внимания. В соответствии с особенностями изучаемой эпохи важное место в работе занимает движение революционно-демократической интеллигенции. Движение это, однако, само отражало те глубинные процессы, которые происходили в толще народных масс. Демократ-разночинец выступал как выразитель интересов и чаяний этих масс и искал путей и средств сближения с народом, надеялся найти в нем твердую опору своим освободительным стремлениям.