Действие романа начинается в уездном городе Арзамасе Нижегородской губернии в октябре 1917-го года – накануне Октябрьской революции. В разгаре Первая мировая война. Отец главного героя книги – учащегося четвертого класса реального училища Аркадия Голикова (будущего писателя А.П. Гайдара) третий год на фронте, мать целыми днями работает в больнице, где лечатся раненые солдаты. Атмосфера в городе тревожная: влавках и церквях обсуждают неутешительные вести с фронта, на улицах появляется все больше и больше дезертиров, не хватает продуктов. Аркадия Голикова происходящие в стране события интересуют гораздо больше, чем занятия в училище, но пока он еще не догадывается о том, что совсем скоро станет одним из винтиков сметающей все на своем пути машины, которую вот-вот запустят большевики…