В основу книги лёг сценарий популярного телесериала «Исторические хроники с Николаем Сванидзе», посвященного российской истории XX века. Первая часть охватывает события с 1913-го по 1933 год. В центре каждой главы, повествующей о каком-либо одном годе,— как правило, известная, наиболее характерная для этого времени историческая личность.